El anciano está parado sobre su cama de hospital, mirando a la niña. Ella está conectada a todo tipo de máquinas, transfusiones y pitidos, todas ellas diseñadas para mantenerla con vida. Todos ellos innecesarios. Se inclina sobre la cama, con una sonrisa agradable en su rostro. "Puedes levantarte ahora".
La chica frunce los ojos con fuerza, sin mirarlo. "¡Vete! ¡Estoy en coma!"
El caballero de mayor edad se burla de sus palabras. "Ahora, puedes tener lo mundano creyendo eso, pero tú y yo sabemos mejor. Vamos, huesos flojos, levántate ahora".
La niña abre un párpado a medias, mirando al hombre. ¡Se ve tan agradable y encantador, como su abuelo! Pero hay algo sobre él, algo que…¿cómo los llamó, mundanos? no vería. Un velado… odio? "Se supone que no debo irme de la cama. Los doctores se enojarán. De nuevo."
"No te preocupes, cariño. Me encargaré de que ni siquiera se den cuenta de que te has ido". Él gesticula distraídamente con una mano, y la niña siente un cosquilleo en su piel. Sentada, se da cuenta de que ahora hay otra niña en su cama, a quien todos los instrumentos están conectados. Ella salta con entusiasmo de la cama, aplaudiendo.
"¡Yey! Gracias, abue".
"Hmm, sí. Ahora, no podemos hacer que salgas con esa horrible bata de hospital, ¿verdad?" Pondera por un momento, tratando de decidir qué sería lo más apropiado, pero incluso mientras piensa, la niña baja la cabeza y está vestida con jeans y una camiseta. "Bueno. Alguien tiene más control de lo que nos hicieron pensar. Dime". Ofreciéndole su mano. "¿Sabes lo que eres?"
"Los doctores siguen llamándome, uhm, ¿manipulador de la realidad? Significa que, puedo hacer cualquier cosa, ¿verdad?" Ella toma su mano con cautela.
"Hmm, ya te has preparado para esto. Ven, déjame mostrarte". Y los dos desaparecieron.
Se sentaron juntos en un banco, mirando pasar el mundo. Es un mundo horrible, donde la humanidad ha sido reducida a un estado más primario. Abrazan la luz y temen a la oscuridad, porque las cosas terribles existen en la oscuridad. Sentados en el banco del parque, el anciano y la niña ven como criaturas de pesadilla acechan las sombras, esperando encontrar a un humano solitario, y los toman.
"¿Dónde estamos?" Ella pregunta, inocentemente. Ella no sabe que nada aquí puede lastimarla, lo sabe en su corazón, y debe ser cierto.
"Un futuro." Él responde con ligereza.
"¿No quieres decir, el futuro?" Ella lo corrige, en ese sabe lo todo tono que tienen los niños pequeños.
"No, niña, quiero decir un futuro. Esto no es necesariamente el futuro que ocurre, es simplemente el que yo elijo mostrarte. Podría ser tan fácil como este". Y con un gesto de sus manos, están sentados en una utopía, el sol brilla, la gente ríe y sonríe, no estan enfermos ni heridos, todo es…perfecto.
La niña estudia a la gente, luego mira al anciano. "Entonces, ¿Los Manipuladores de Realidad puede viajar hacia el futuro?"
Él hace una mueca, sacudiendo su cabeza un poco triste. "¡Por favor! Preferimos el término Moldeadores".
"¿Pero no somos Manipuladores de Realidad?"
Él tose en su mano. "Bueno, verás, es como la diferencia entre usar la palabra africano sobre la palabra negro. Si bien ambos son términos correctos, uno es más educado, y uno no nos lo dieron personas que no somos nosotros".
Ella frunce el ceño en concentración, luego asiente lentamente. "Creo que lo entiendo. Pero, ¿por qué Moldeadores?"
Él ríe. "Bueno, tenemos que llamarnos algo, ¿no? Y hacemos las cosas a nuestro antojo".
"¿Pero, el futuro?"
"Como un perro con un hueso, tú. Muy bien entonces. No, los Moldeadores no podemos viajar en el tiempo, como tales. Podemos ver otros momentos, y afectarlos, hasta cierto punto, pero estamos obligados a viajar a ellos. " Sopla ligeramente en su pipa mientras habla.
"Entonces, ¿quieres decir que podemos hacer que las cosas sucedan aquí, pero que en realidad no tocamos las cosas?" A veces es difícil mantener el ritmo, pero luego se imagina a sí misma entendiendolo, y lo hace.
"¡Eso es exactamente!" Sería como un elogio para cualquier otra persona. Pero ella oye el borde en eso.
"¿Por qué?"
"Ah, para entender eso, debes entender el Juego. Y para entender el Juego, debes jugarlo". El viejo se levanta, ofreciéndole su mano.
"Ven, camina conmigo al Gran Salon".
La chica también se para, pero rechaza su mano. Cuanto más tiempo pasa con este hombre, menos confía en él. Es agradable, plasentero, paternal, siempre sonriente…pero hay algo detrás de sus ojos. Algo más oscuro que ella puede sentir con su mente, si no con sus sentidos. A veces, cuando ella no lo mira, casi siente que se está lamiendo los labios. "Muéstrame el camino."
"Es un camino bastante difícil, pero…si insistes".
El camino es largo y está lleno de muchos giros y vueltas. La niña hace una pausa en un turno, mirando a los pasillos de otra Fundación. Las paredes y la gente son borrosas, como si no estuvieran bien sintonizadas. Se vuelve hacia el hombre mayor, frunciendo el ceño. "¿Qué pasa con esta?"
Él se ríe, un sonido jovial. "Ah, esta realidad es más improbable que la mayoría. ¿Ves?" Una de las puertas se abre, un niño y un anciano con barba, ambos sosteniendo varitas y vestidos con túnicas, caminando, destruyendo a los agentes de la Fundación con simples movimientos de sus varitas. "Este es casi imposible de pasar, por lo que es más difícil".
Comienza a caminar, con calma, en algunas realidades con un bastón, en otros cojeando, pero en la mayoría con una especie de deambulación lenta. Todo depende de cómo lo mires, de verdad. Pero como sea que realmente camine, el resultado final es que abandona este plano de existencia y pasa a otro. La niña echa una última y larga mirada a la confusa realidad, mientras una niña que se parece mucho a ella corre hacia los hombres que empuñan varitas, y luego se vuelve para seguirlo. A su alrededor, el sonido de los dados, las tarjetas que golpean la mesa y las figuras que se mueven de un lugar a otro son casi constantes. El Gran Salón es muchas cosas, pero tranquilo, no lo es.
Se toma un momento para mirar mesa tras mesa de Moldeadores, todos involucrados en sus propios pequeños juegos. Aquí, el destino de los mundos se decide, basado en algunas de las cosas más pequeñas. En las afueras, los Moldeadores de bajo nivel influyen en la caída de una hoja, el flujo de agua que cae por el cristal de una ventana. Moviéndose hacia adentro se encuentran los Moldeadores más experimentados, usando humanos comunes como piezas de ajedrez, para promover sus propios objetivos. El anillo final contiene esos Moldeadores que se enfrentan a naciones enteras. Algunos de estos parecen casi congelados en el tiempo, ya que se esperan estrategias a largo plazo.
Y en el medio está su mesa, sola por el momento. Aquí, juega a todos los juegos, grandes y pequeños, pero con solo una apuesta. Pero sigue siendo el juego más importante que hay.
Se da vuelta mientras la chica encuentra su camino hacia aquí, su rostro automáticamente alegre y acogedor. Ella nunca lo verá venir, cuando suceda. Ella lo interpretará, oh sí, y nunca lo sabrá, hasta que gane. Y él ganará. Él tiene muchos trofeos para dar fe de eso.
Los trofeos alineados en el techo del gran salón, estatuas humanoides, una vez poderosos Moldeadores, ahora nada más que restos de ideas, atados en el tiempo, sus poderes perdidos para el anciano, usados para hacerlo aún más poderoso. Sus ojos se detienen en un espacio vacío, y silba una nota aguda, entrecerrando los ojos. "Está afuera de nuevo, ¿no es así? Ah, bueno, lo tendré de vuelta".
La niña no se da cuenta de sus palabras, demasiado concentrada en estudiar a las personas que están pasando. Dos niños asiáticos están envueltos en un juego bastante determinado de Go. Mientras observa, puede ver cómo las piezas son más que simples piezas, las fuerzas naturales y las personas que representan. Algo en ella le dice cómo se mueven, cómo encajan. Ella tímidamente se acerca al chico de la izquierda y señala un punto en el tablero. "Deberías poner una pieza allí".
"¿Ahí? Pero eso no me gana nada", protesta.
"Solo confía en mí. Un hombre, allí mismo". Ella asiente con la cabeza. Él duda sobre la elección, luego asiente y lo hace. En un juego normal de Go, no se ganaría nada. Pero en este juego, la mitad del tablero cambia a su lado con esa pieza.
"Bien jugado", reconoce el anciano.
"Fue simplemente obvio". Los dos pasan frente a otra mesa, donde un hombre pelirrojo vestido con ropa árabe se sienta junto a un hombre que parece estar rodeado por un halo de llamas. Su oponente es…bueno, cambia. Un minuto es un monstruo horrible con la cabeza de un cerdo, al siguiente, es un anciano con un rubí donde debería estar su corazón. Su juego es uno que ella nunca ha visto antes, lo que parece ser una forma de gran estructura, con cada jugador turnándose moviendo las distintas salas de la estructura y moviendo piezas dentro de ella también. El viejo resopla.
"Tamlin está jugando consigo mismo otra vez. Triste". Él la conduce hacia adelante, hacia la mesa central, y la señala hacia el asiento más alejado. "Aquí es donde tú y yo jugaremos".
"No me gusta el ajedrez", protesta la niña, incluso cuando se encontraba sentada. Él toma su lugar frente a ella, detrás de las piezas blancas.
"El ajedrez no es más que una metáfora. Apruebo el simbolismo porque es un juego para caballeros, un juego con un grado de fineza bastante grande. Por supuesto, el objetivo al que nos enfrentamos es algo bastante diferente…" Sonríe por encima del tablero hacia ella. "Una apuesta simple".
"No quiero jugar". Ella trata de pararse, pero descubre que no puede. La sonrisa del anciano se ensancha. Los otros jugadores en la sala no la están mirando intencionadamente.
"No tienes elección, querida. Tú viniste aquí conmigo, juegas mi juego. Si hubieras venido por tu cuenta, tal vez podrías haber tenido una oportunidad, pero tal como está, bueno, un simple apuesta, como dije ". Toca a su rey brevemente. Por un momento, la pieza parece tres hombres diferentes, tres hermanos. "Tu objetivo es darle a uno de estos hombres, un final feliz".
La niña lo mira sorprendida. "¿Quieres que les dé una paja?"
Él estalla en carcajadas, un sonido fuerte, estruendoso y alegre. "Oh, querida, has pasado demasiado tiempo cerca de esos investigadores despreciables y mundanos. No querida, me refiero a preparar las cosas para que su historia termine feliz". Hace un gesto de sorpresa en su intento de comentar. "No, no por el resto de sus vidas, simplemente que este capítulo de su existencia tenga un final feliz. Uno retoma las cosas rápidamente, estoy seguro de que lo resolverá".
"No quiero jugar al ajedrez". Ella ahora empieza a molestarse, con los brazos cruzados sobre su pecho.
"No importa. Si no juegas, yo gano, por defecto, y haré que sus vidas sean miserables". Mueve su primer peón hacia adelante. En el tablero, es simplemente un peón. Pero, en el mundo real, los agentes de la Fundación son redirigidos, y un hombre bastante insensible se pone a cargo de la contención de un SCP con la mente de un niño.
"¡No juego al ajedrez!" Ella declara enfáticamente, mirando al tablero. Una lenta sonrisa se desliza sobre sus rasgos. "Pero juego Yu-Gi-Oh". Ella mira el tablero atentamente, su rostro fruncido en concentración. Se produce un cambio lento en su mitad del tablero, hasta que se asemeja a medio juego de cartas de medio ajedrez, medio juego de niños. Ella lo mira, desde las cartas en su mano, y sonríe. Rápidamente, coloca una tarjeta sobre la mesa, la imagen muestra una duna de arena. "¡Juego la arena hambrienta, en modo de defensa! ¡Y luego lo equipo con inmortalidad pasada". Deja caer una carta sobre la primera, esta mostrando un amuleto con una piedra de rubí en el medio. En algún momento, hace muchos años, un investigador convertido en SCP se pierde en el desierto. El SCP se recupera, pero solo después de un mes, y su mente queda impresa en la mente colmena que vive allí.
El anciano la mira y, por primera vez, aparece en su rostro una emoción distinta a la jovialidad. Él está conmocionado. Más que eso, por primera vez en mucho tiempo, se sorprende. El Gran Salón se ha vuelto silencioso, cada ojo sobre el juego en el medio. "¿Qué están mirando?" él les pregunta, sin mirar alrededor. Los sonidos retoman de nuevo, mientras los otros Moldeadores regresan a sus juegos.
343 se inclina hacia adelante, la sonrisa una vez más se eleva a su cara mientras mira a la tabla transformada. "No sé cómo lo hiciste, pero eso es lo que hará que esto sea interesante".
239 no puede evitar sonreír. "Comienza el Juego".